Maria Montessori (1870-1952) was een Italiaanse.
Als een van de eerste vrouwen in Italië werd zij opgeleid tot arts. Zij ging werken in instellingen voor geestelijk gehandicapte kinderen.
Haar ervaringen met het verbeteren van de pedagogische situatie voor deze kinderen opende haar ogen voor de mogelijkheden van soortgelijke aanpakken bij kinderen zonder handicap. Zij ontwikkelde haar ideeën in de praktijk.